Résumé :

Le terme « stress psychologique » peut être trompeur, car aucun stress n’est strictement lié au domaine mental.
Le stress n’affecte pas uniquement la santé mentale, mais a des répercussions sur l’ensemble du corps.
Le stress chronique a des impacts sur le système immunitaire, provoque des modifications épigénétiques et entraîne des inflammations systémiques.
Ces effets du stress peuvent contribuer au développement de nombreuses maladies chroniques.

Impacts du Stress :Système Immunitaire & Maladies Chroniques

Inquiet face à un projet professionnel, en proie à des tensions conjugales, préoccupé par des soucis financiers ou des problèmes de santé, la liste des sources potentielles de stress semble infinie. Toutefois, quelle que soit son origine, le stress prend vraisemblablement racine dans votre esprit.

Une légère inquiétude peut rapidement se transformer en une vague d’anxiété, vous maintenant éveillé la nuit, l’esprit envahi par des scénarios catastrophes et des pensées anxieuses du type « et si… et si… ». Plus inquiétant encore, si le problème persiste, l’état de stress peut devenir votre nouvelle norme, entraînant un excès d’hormones du stress, des inflammations, et autres conséquences physiologiques.

Les pensées ne représentent que le point de départ, ou plus précisément, les engrenages qui actionnent le mécanisme redoutable du stress chronique, devenant rapidement difficile à maîtriser. Comme le souligne Science News :

« Les avancées dans la recherche sur le stress ont été marquées par l’étude Whitehall, un véritable exploit de la science médicale. Au cours de cette étude, des chercheurs britanniques ont mis en évidence les effets secondaires chez des travailleurs stressés. Depuis, les scientifiques ont expliqué comment un cerveau sous stress entraîne une libération excessive d’hormones, perturbant le système immunitaire et causant à long terme une usure physique.

Ces effets diffèrent considérablement de l’anxiété et des autres troubles psychologiques auxquels les personnes stressées sont confrontées quotidiennement. »

Le Stress : Son Impact Ne se Limite Pas à Votre Bien-Être Mental

Connaissez-vous l’adage « un malheur n’arrive jamais seul » ? C’est une description précise des effets du stress chronique sur votre corps, car il a tendance à aggraver considérablement les choses. Le terme « stress psychologique » peut prêter à confusion, car aucune forme de stress n’est exclusivement liée au domaine psychologique. Le stress n’affecte pas uniquement l’esprit.

Imaginez que vous perdiez votre emploi ou que vous souffriez de stress post-traumatique (ESPT) en raison d’abus subis dans votre enfance. Un excès d’hormones du stress, notamment le cortisol, l’épinéphrine et la norépinéphrine, est libéré. Votre réponse au stress devient déséquilibrée ; elle ne trouve plus de fin.

Votre système immunitaire en pâtit, entraînant rapidement des changements épigénétiques. Le stress provoque une inflammation systémique de faible intensité, et soudainement votre pression artérielle augmente, votre asthme s’aggrave, et vous attrapez rhume sur rhume.

Les coupures superficielles semblent ne pas vouloir guérir, et votre peau montre des signes de détresse. Votre sommeil est perturbé, et sur le plan émotionnel, vous vous sentez au bord de l’épuisement.

Le Risque d’Attaque Cardiaque Augmente de 21 Fois sous l’Effet du Stress

Les policiers font clairement face à un niveau significatif de stress dans leur travail, et les chercheurs ont démontré qu’ils ont 21 fois plus de risques de décéder d’une crise cardiaque lors d’une altercation que pendant des activités de routine. Bien que le risque d’attaque cardiaque pendant un entraînement sportif ne soit multiplié que par sept, cette différence ne semble pas s’expliquer uniquement par la disparité d’effort physique entre les deux situations. C’est plutôt le niveau de stress ressenti qui propulse le risque d’attaque cardiaque à un tel niveau.

Par ailleurs, il a été observé que le nombre d’attaques cardiaques et d’autres problèmes cardiovasculaires est plus élevé le lundi par rapport aux autres jours de la semaine. Ce « phénomène cardiaque du lundi » est lié depuis un certain temps au stress lié au travail.

Lors de moments de stress, le corps libère des hormones telles que la norépinéphrine, suspectée par les chercheurs de provoquer la dispersion des biofilms bactériens situés sur la paroi artérielle. Cette dispersion permet aux dépôts de plaques de se rompre, entraînant ainsi une crise cardiaque.

Le stress contribue également aux maladies cardiaques par d’autres moyens. En dehors de la norépinéphrine, le corps libère d’autres hormones du stress qui préparent le corps à combattre ou à fuir, dont le cortisol. Lorsque le stress devient chronique, le système immunitaire devient de plus en plus insensible au cortisol. Comme l’inflammation est partiellement régulée par cette hormone, cette diminution de sensibilité renforce la réponse inflammatoire, rendant l’inflammation incontrôlable. L’inflammation chronique est non seulement un signe distinctif des maladies cardiaques, mais aussi de nombreuses affections chroniques.

Le Stress et ses Implications : Du Diabète à une Multitude d’Effets Nocifs

Les individus qui grandissent dans un environnement socio-économique défavorisé présentent des marqueurs d’inflammation élevés, notamment l’interleukine 6 (IL6) et la protéine C réactive (CRP). Ils ont également un risque accru, deux fois plus élevé, de développer un diabète de type 2 à l’âge adulte, en partie en raison de cette inflammation élevée.

Les personnes ayant été victimes d’abus dans leur enfance tendent également à afficher des taux élevés d’inflammation chronique, de même que les aidants s’occupant de proches. Selon Science News :

« Les scientifiques explorent désormais plus en profondeur l’activité génique à l’origine de l’inflammation et de la déconnexion du récepteur. Par exemple, un stress vécu pendant l’enfance pourrait, par des changements épigénétiques, influencer les cellules immunitaires appelées les macrophages – des altérations qui impactent les niveaux d’activité génique sans modifier l’ADN sous-jacent. »

Un stress prolongé peut également endommager les cellules du cerveau et altérer la mémoire. Les cellules cérébrales de rats soumis au stress présentent une taille significativement réduite, en particulier dans la région de l’hippocampe, responsable de l’apprentissage et de la mémoire.

Le stress perturbe les systèmes neuroendocrinien et immunitaire, entraînant un processus dégénératif du cerveau pouvant conduire à la maladie d’Alzheimer. Le gain de poids lié au stress est également une réalité, se manifestant généralement par l’accumulation de graisse abdominale, particulièrement néfaste pour la santé et accroissant les risques cardiovasculaires.

Le stress modifie la répartition de la graisse en raison des hormones spécifiques et d’autres substances chimiques produites par le corps en période de stress. Le stress impacte pratiquement tous les aspects du corps, contribuant ou exacerbant une variété de problèmes de santé, parmi lesquels :

Maladies cardiovasculaires
Hypertension
Dépression
Anxiété
Troubles sexuels
Infertilité et cycles menstruels irréguliers
Rhumes fréquents
Insomnie et fatigue
Troubles de la concentration
Pertes de mémoire
Modification de l’appétit
Problèmes digestifs et dysbiose

Les Impacts du Stress sur la Santé Gastrique : Risques de Troubles Digestifs

La liste élaborée par le Dr. Sapolsky, intégrant des problèmes digestifs, s’explique par le fait que la réponse au stress déclenche diverses réactions néfastes dans les intestins, comprenant notamment :

La diminution de l’absorption des nutriments
La diminution de l’oxygénation des intestins
Une réduction pouvant atteindre quatre fois de l’afflux sanguin vers le système digestif, entraînant un ralentissement du métabolisme
La diminution de la production d’enzymes digestives

Le Stress : Altération de la Réponse Immunitaire et des Modèles Comportementaux Cellulaires

Le stress n’est pas considéré comme une cause directe du cancer, mais il semble favoriser sa croissance en encourageant des processus qui pourraient autrement le ralentir. Par exemple, les hormones du stress, telles que la norépinéphrine et l’épinéphrine, stimulent la croissance des vaisseaux sanguins qui contribuent au développement des tumeurs prostatiques.

En revanche, des études signalent que parmi les femmes présentant une tuméfaction pelvienne en attente de tests pour déterminer la nature maligne ou bénigne des masses, celles bénéficiant d’un bon soutien social (et donc probablement moins stressées) présentaient davantage de cellules immunitaires attaquant la tumeur.

Le stress a également été associé à une multiplication par 30 du risque de propagation du cancer, ou métastases, qui constitue une cause significative de décès liés au cancer. De plus, le stress chronique perturbe le signal envoyé par le cortisol. Lorsqu’il y a une exposition excessive au cortisol, certains récepteurs cellulaires deviennent silencieux, notamment les récepteurs des cellules immunitaires. C’est l’une des raisons pour lesquelles les personnes soumises au stress ont deux fois plus de risques de contracter un rhume lorsqu’elles sont exposées au virus, par rapport à des individus non stressés.

Optimiser la Gestion du Stress : Comprendre les Facteurs d’Amplification

Le Dr. Sapolsky identifie les situations suivantes comme rendant une personne plus vulnérable au stress :

Sentiment de perte de contrôle
Manque d’information sur l’issue d’une situation (difficulté, durée, etc.)
Perception d’une absence de solution
Sensation d’aggravation des circonstances
Absence de personne à qui se confier

Les individus en position sociale élevée éprouvent généralement un plus grand sentiment de contrôle, étant souvent les leaders, et bénéficient d’un réseau social plus vaste et de ressources plus abondantes. Par conséquent, ils sont moins exposés au stress, ce qui, à long terme, se traduit par une incidence moindre de maladies.

Le stress est également lié au plaisir, influencé par la connexion entre la dopamine et les récepteurs de plaisir du cerveau. Les personnes de milieux socio-économiques plus modestes semblent retirer moins de plaisir de leur vie, ce qui peut expliquer l’efficacité de la thérapie du rire pour soulager le stress.

Du côté positif, les émotions agréables comme le bonheur, l’espoir et l’optimisme provoquent des changements cellulaires, libérant des substances chimiques du bien-être dans le cerveau. Les comportements sains tels que le sport, le rire, les étreintes, les baisers, le sexe et les liens avec les enfants peuvent induire des hausses d’endorphines et de dopamine, offrant des avantages significatifs pour la santé, selon une étude. Un câlin quotidien de 10 secondes, par exemple, peut contribuer à réduire le risque de maladies cardiaques, à diminuer le stress, à combattre la fatigue, à renforcer le système immunitaire, à lutter contre les infections et à soulager la dépression.

L’EFT : Une Approche Exceptionnelle pour Atténuer le Stress

La gestion régulière du stress est cruciale pour chacun. Cela peut impliquer de s’éloigner des personnes négatives ou excessivement stressées, éteindre les informations stressantes à la télévision, ou choisir des méthodes individuelles de gestion du stress, comme le kickboxing, la méditation ou même une bonne crise de larmes. Les larmes, en réponse à des émotions intenses, contiennent une forte concentration d’hormone adrénocorticotrophine (ACTH), liée au stress, ce qui peut aider à induire un sentiment de calme et de détente.

Des approches telles que l’Emotional Freedom Technique (EFT), une technique de psychologie énergétique, peuvent être efficaces pour reprogrammer les réponses du corps aux facteurs de stress. L’EFT implique le tapotement des méridiens spécifiques de la tête et de la poitrine tout en se concentrant sur un problème et en exprimant des affirmations positives. Cette méthode vise à éliminer les blocages émotionnels, rétablissant ainsi l’équilibre entre l’esprit et le corps, crucial pour une santé optimale et la gestion du stress chronique.

Il est essentiel de reconnaître qu’un facteur de stress devient problématique lorsque la réaction est négative, les émotions ne sont pas adaptées aux circonstances, la réaction dure excessivement longtemps, ou que l’on se sent constamment dépassé, impuissant ou surmené. En pratiquant des techniques de gestion du stress comme l’EFT, on peut mieux faire face à ces situations stressantes de la vie quotidienne.

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