Résumé : Chiens

Seulement 12% des enfants possédant un chien souffrent vraisemblablement d’anxiété, contre 21% de ceux n’en possédant pas.
Le fait d’avoir un chien réduit de 9% la probabilité de souffrir d’anxiété, d’après un test de dépistage de l’anxiété.
La participation à une thérapie assistée par l’animal (TAA) avec des chiens entraîne une amélioration de la santé mentale des enfants, notamment grâce à la réduction de l’anxiété et au renforcement de l’attachement.

Les Chiens comme Remède contre l’Anxiété Infantile

L’acteur Robert Benchley a célèbrement déclaré : « Tout enfant devrait avoir deux choses : un chien et une maman qui lui permet d’en avoir un. » Cette affirmation, bien qu’initialement destinée aux garçons, s’applique également aux filles, car il est largement reconnu que la plupart des enfants peuvent bénéficier de la compagnie d’un animal de compagnie, en particulier d’un chien.

Les avantages thérapeutiques d’un animal de compagnie pour les adultes sont bien établis. Les propriétaires de chiens ont tendance à être plus actifs physiquement que ceux qui n’en ont pas. De plus, les chiens agissent comme des facilitateurs sociaux naturels, favorisant la communication et réduisant l’isolement social qui peut contribuer à la dépression et à d’autres problèmes de santé mentale.

Des preuves suggèrent même que la possession d’un chien peut avoir un impact positif sur des affections telles que l’hypertension artérielle et peut améliorer le taux de survie après une crise cardiaque. Étant donné ces avantages, il est logique de penser que les enfants pourraient également bénéficier de la compagnie d’un animal de compagnie. Cependant, les recherches sur ce sujet sont limitées.

C’est pourquoi les chercheurs du centre médical Bassett à Cooperstown, New York, ont entrepris une étude pour examiner les effets des animaux de compagnie sur la santé des enfants, en se concentrant particulièrement sur leur capacité à prévenir les maladies chroniques.

Réduction de l’Anxiété chez les Enfants Possédant un Chien

L’étude, menée sur 643 enfants âgés en moyenne de 6,7 ans, n’a pas trouvé de lien entre la possession d’un animal de compagnie et l’indice de masse corporelle (IMC), le temps d’écran ou l’activité physique. Cependant, elle a révélé une corrélation avec l’anxiété.

En comparaison avec les enfants sans chien, un pourcentage plus faible d’enfants possédant un chien a dépassé le seuil critique du test de dépistage de l’anxiété chez l’enfant (SCARED-5).

Plus précisément, seulement 12% des enfants ayant un chien semblaient souffrir d’anxiété, contre 21% de ceux n’en ayant pas.

L’étude a conclu que la possession d’un chien était associée à une réduction de 9% de la probabilité d’obtenir un score de trois ou plus au test SCARED-5, déclenchant ainsi une évaluation plus approfondie pour diagnostiquer l’anxiété.

Les Bienfaits des Chiens pour Réduire l’Anxiété chez les Enfants

Il est compréhensible que la présence d’un chien puisse aider à réduire le risque d’anxiété chez les enfants. Les thérapies assistées par l’animal (TAA), impliquant des chiens, ont déjà montré des résultats positifs en améliorant la santé mentale et les troubles du développement chez les enfants, notamment en réduisant l’anxiété et en renforçant l’attachement.

De plus, les chiens sont sensibles aux signaux de communication humaine, ce qui les rend capables de renforcer l’estime de soi et la confiance des enfants.

Les enfants de 7 à 8 ans préfèrent souvent les animaux de compagnie aux adultes pour trouver du réconfort, une bonne estime de soi ou pour avoir un confident. Quant à la manière dont les chiens réduisent l’anxiété chez les enfants, plusieurs mécanismes sont probablement en jeu. Selon l’étude :

Les chiens peuvent réduire l’anxiété sociale et de séparation chez les enfants grâce à différents mécanismes. Ils peuvent faciliter la conversation, agissant comme un brise-glace qui atténue l’anxiété sociale en favorisant l’interaction sociale.

La présence d’un chien peut également apaiser l’anxiété de séparation et renforcer l’attachement. L’interaction entre les humains et les chiens peut augmenter le taux d’ocytocine, une hormone liée au bien-être, chez les deux parties.

De plus, interagir avec un chien affectueux peut abaisser le taux de cortisol, l’hormone du stress, probablement en stimulant la libération d’ocytocine, ce qui atténue les réponses physiologiques au stress. Ces effets hormonaux pourraient expliquer les bienfaits émotionnels et comportementaux des thérapies assistées par l’animal avec des chiens.

Les Chiens : Une Influence Positive sur Diverses Formes d’Anxiété

Les chiens jouent un rôle bénéfique non seulement pour les enfants en quête de confiance en eux, mais aussi pour ceux qui luttent contre le cancer.

Des chercheurs de l’hôpital Mount Sinai Beth Israel à New York ont observé une amélioration du bien-être émotionnel et de la qualité de vie chez les patients atteints de cancer lorsqu’ils passaient du temps avec des chiens de thérapie pendant leurs séances de chimiothérapie ou de radiothérapie.

Outre la réduction de l’anxiété et du stress, les patients ont déclaré que les chiens les distrayaient de leur traitement et contribuaient à atténuer la douleur.

De même, au centre de traitement du cancer Memorial Sloan Kettering, où la thérapie canine est utilisée depuis 2007, les patients ont signalé une diminution de l’anxiété et de la douleur en présence des chiens de thérapie.

Les chiens de thérapie peuvent également être bénéfiques pour les adolescents souffrant d’anxiété avant les examens. Par exemple, la bibliothèque publique Downers Grove dans l’Illinois a fait intervenir des chiens de thérapie pour aider les lycéens à se préparer à leurs examens de passage.

Des universités telles que Yale, le Massachusetts Institute of Technology et l’Université du Connecticut ont également eu recours à des chiens de thérapie pour aider les étudiants à réviser pour leurs examens.

Les Chiens de Thérapie : Réduction des Besoins en Anxiolytiques

Les chiens de thérapie se révèlent également être des ressources précieuses pour les personnes, notamment les vétérans, souffrant de troubles de stress post-traumatique (TSPT).

Bien que ce trouble soit plus répandu chez les adultes que chez les enfants, cela met en lumière l’impact positif que les chiens peuvent avoir sur la santé mentale, en contribuant à rétablir le sens des responsabilités, l’optimisme et la conscience de soi chez les vétérans.

De plus, s’occuper d’un chien peut même aider les personnes atteintes de TSPT à réduire leur recours aux anxiolytiques, ce qui suggère que cela pourrait également bénéficier à un enfant anxieux.

Alors que la thérapie assistée par l’animal est plus facile à étudier que l’interaction quotidienne avec des animaux de compagnie au sein d’une famille, il reste à déterminer, d’un point de vue scientifique, si les chiens de compagnie ont un impact direct sur la santé mentale des enfants.

Cependant, comme le souligne l’étude précédemment mentionnée, « les enfants passent plus de temps avec des animaux de compagnie à la maison qu’avec des animaux de thérapie », ce qui suggère fortement un effet positif potentiel.

Les Cochons d’Inde : Une Alternative Utile pour Ceux qui ne Souhaitent pas Adopter un Chien

Bien que les chiens semblent être un choix naturel pour offrir une compagnie aux enfants et soulager leur anxiété, d’autres animaux de compagnie peuvent également accomplir cette tâche. Les cochons d’Inde, par exemple, se sont révélés efficaces, même auprès d’enfants autistes, qui peuvent souvent présenter un niveau d’anxiété et de stress élevé en société.

Lorsque des enfants autistes sont en contact avec des cochons d’Inde, leur niveau d’excitation diminue, même dans des situations sociales à l’école. Une étude suggère que les cochons d’Inde ont un effet apaisant et peuvent réduire le stress chez les enfants autistes. Il est donc important de prendre en compte les préférences individuelles de votre enfant lors du choix d’un animal de compagnie.

Même un aquarium peut avoir un effet apaisant pour de nombreuses personnes, y compris les enfants. Ainsi, vous êtes le mieux placé pour déterminer quel type d’animal conviendrait le mieux à votre enfant. Il est cependant important de noter que si votre enfant a moins de 5 ans, vous devrez vous attendre à prendre en charge principalement les soins de l’animal. Même les enfants de moins de 10 ans ne seront pas en mesure de s’occuper entièrement d’un chien ou d’un chat seuls.

Cependant, grandir avec un animal de compagnie peut apporter à votre enfant d’innombrables bienfaits, bien au-delà du simple soulagement de l’anxiété. Des recherches antérieures ont montré, par exemple, que posséder un chien est associé à une moindre probabilité de surpoids et d’obésité chez les enfants âgés de 5 à 12 ans. Cela peut même aider vos enfants à obtenir de meilleurs résultats à l’école. Il existe encore d’autres bienfaits, comme le soulignait avec tant d’éloquence Robert Benchley :

« Un chien enseigne à un garçon la fidélité, la persévérance, et à tourner trois fois sur lui-même avant de se coucher. »

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