Le cacao est l’un des arbres les plus follement populaires au monde, car c’est l’arbre duquel est tiré le cacao – et le chocolat. Le mot cacao peut donc évoquer deux choses distinctes.

D’une part l’arbre (également appelé cacaoyer ou cacaotier), et d’autre part le produit que l’on en tire (à ne pas confondre avec la coca, un arbuste à feuilles persistantes à partir duquel on fabrique la cocaïne).

Les parties comestibles de la cabosse de cacao et les graines (ou fèves) qu’elle renferme, peuvent être transformées en poudre de cacao, en beurre de cacao ou en chocolat après avoir été séchées et fermentées.

Dans les civilisations anciennes d’Amérique du Sud, les fèves de cacao étaient prisées pour leurs propriétés médicinales et aphrodisiaques, et étaient donc considérées comme une devise. La rumeur dit que Casanova en raffolait.

Les premières preuves de la transformation du cacao pour sa consommation remontent à 1.400 ans avant J.C. : des résidus ont en effet été trouvés dans des poteries découvertes lors de fouilles au Honduras, et on suppose que la pulpe y était fermentée pour être transformée en boisson alcoolisée.

Les formes sucrées sont apparues lorsque les européens sont arrivés dans le Nouveau Monde, et ont goûté au cacao sous forme liquide. S’ils n’en ont pas du tout aimé le goût au départ, quelqu’un a découvert qu’y ajouter du miel le rendait tout à fait savoureux.

Au 17ème siècle, cette forme de chocolat à boire faisait fureur en Europe, puis devint également très à la mode dans le reste du monde. C’est toujours le cas aujourd’hui.

Les bienfaits du cacao pour la santé

On entend beaucoup parler de radicaux libres et d’antioxydants, mais certains ne savent pas trop ce que ces termes signifient en matière de santé.

L’exposition au soleil, le tabagisme, la pollution et les substances chimiques tels que les désherbants, de même que la malbouffe, peuvent tous provoquer la formation de radicaux libres dans le corps, mais ils peuvent également être produits par des facteurs tels que le stress, et endommager les tissus sains.

Les antioxydants présents dans les aliments que vous mangez inversent ce processus, aidant à lutter contre les maladies en éliminant les radicaux libres nocifs.

C’est ici que le cacao entre en scène. La poudre de cacao cru contient plus de 300 composés chimiques différents et son pouvoir antioxydant est presque quatre fois plus puissant que celui du chocolat noir classique – plus de 20 fois plus puissant que celui des myrtilles.

Elle contient également des protéines, du calcium, des carotènes, de la thiamine, de la riboflavine, du magnésium, du soufre, des flavonoïdes, des antioxydants, et des acides gras essentiels.

Le mélange précis de ces éléments combinés permet aux substances phytochimiques naturellement présentes d’agir ; elles apportent des bienfaits incroyables pour tout l’organisme, notamment en diminuant le taux de cholestérol LDL, en améliorant la fonction cardiaque et en réduisant les risques de cancer.

Les phényléthylamines, ou PEA, en font partie. Ces composés seraient libérés en quantités importantes dans le cerveau lorsque nous sommes attirés par une personne, et des substances chimiques naturelles qui soulagent la douleur et le stress, des neurotransmetteurs, stimulent la sécrétion d’endorphines pour nous aider à rester vigilants et concentrés.

Des études ont montré que le chocolat affecte les émotions et l’humeur en augmentant le taux de sérotonine, ce qui explique que l’on ait souvent des envies de chocolat lorsque l’on se sent déprimé.

Un autre neurotransmetteur, la théobromine, un stimulant léger parfois utilisé pour traiter la dépression, vient également à la rescousse, Il libère de l’anandamide, un composé qui produit des sentiments particulièrement euphorisants de relaxation et de contentement.

Pour ceux qui pensent que le chocolat est certainement mauvais pour la santé (c’est sûrement le cas puisque c’est si bon, n’est-ce-pas ?), rassurez-vous : une demi-tasse de cacao cru contient seulement un gramme de sucre. C’est ce que l’on en fait qui fait la différence.

Malheureusement, les températures élevées des processus de transformation et de raffinage utilisés pour produire différents types de cacao ou de chocolat endommagent les micronutriments des fèves de cacao, et affectent leurs bienfaits pour la santé.

De plus, les produits ajoutés tels que sirop de glucose fructose (HFCS), sucre, et huiles partiellement hydrogénées, réduisent la quantité de véritable cacao, et les produits laitiers bloquent quant à eux l’absorption des antioxydants ; si vous recherchez des bienfaits nutritionnels, il y a donc peu de chances pour que les barres chocolatées classiques vous en apportent beaucoup.

Les études menées sur le cacao

D’après une étude, le thé noir, le thé vert, le vin rouge et le cacao sont tous riches en polyphénols, des substances phytochimiques telles que la théaflavine, l’épigallocatéchine gallate, le resvératrol et la procyanidine, respectivement, qui ont fait l’objet d’études approfondies à propos de leur rôle comme agents chimiopréventifs, sur la base de leurs pouvoirs antioxydants.

Cette étude a montré que le cacao contient bien plus de polyphénols et que son pouvoir antioxydant est le plus puissant. Ces résultats suggèrent que le cacao est encore meilleur pour la santé que le thé et le vin rouge.

Une autre étude a montré que, si manger beaucoup de fruits et de légumes réduit le risque de maladies coronariennes et d’AVC, une association similaire existe avec le cacao, un « aliment naturellement riche en polyphénols ».

Des études d’intervention donnent fortement à penser que le cacao aurait plusieurs effets bénéfiques sur la santé cardiovasculaire, tels que la réduction de la pression artérielle, l’amélioration de la fonction vasculaire et du métabolisme du glucose, ainsi que la réduction de l’agrégation et de l’adhésion plaquettaire.

On pense que le cacao exercerait ses effets positifs par des mécanismes tels que l’activation de l’oxyde nitrique synthase, l’augmentation de la biodisponibilité de l’oxyde nitrique, ainsi que par ses propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires.

Recette santé au cacao :

Chocolats au cacao cru et aux fruits secs

Anecdotes à propos du cacao

Les aztèques avaient baptisé le cacao « Yollotl eztli », ce qui signifie « sang du cœur ». Ils avaient peut-être compris les bienfaits pour le cœur de ce qu’on sait maintenant être un stimulant pour le système cardiovasculaire.